Этимологический словарь Крылова
зря
Внешне связь этого наречия со словами зрение, зреть и т. п. очевидна, а вот и объяснение этой связи: когда-то существовало выражение делать на зря, то есть "на глазок, приблизительно". В этом выражении зря выступает в роли существительного, и здесь его родство с глаголом зреть не вызывает сомнений.